MBC다큐 스페셜에서는 우리 인류에 숙원인 건강하게 오래 사는 "생명연장"이라는
제목으로 방송을 한다. 생명연장이라는 것은 이제 꿈이 아니다. 의학과 함께 과학이 계속 발달을
하면서 현실이 되어가고 있는 것이다. 2009년 블랙번 교수는 우리 몸 염색체의 끝부분인
텔로미어를 발견했다. 이것은 노화의 메카니즘을 규명하면서 그 공로로 노벨 생리학상을
수상까지 했다. 이후로 텔로미어를 연구하고 있는 사람들이 있다.
수명을 연장해주는 텔로미어 연장법의 비밀을 함께 알아본다.
우리나라 나이로 50세인 쉐퍼드 할머니는 얼굴만 빼고 몸을 보면 나이를 가늠할 수 없을
정도로 아름다운 몸을 가지고 있다. 50대 중반부터 운동을 시작해서 기적같은 몸을 유지하고 있는
그녀의 비결을 무엇일까? 기존의 할머니의 건강한 신체를 할머니의 꾸준한 유산소 운동과 근육운동
그리로 조상으로부터 물려받은 DNA 등이 할머니의 건강 비밀이라고 알려졌다.
하지만 텔로미어가 발견이 된 이후 새로운 해석이 되고 있다.할머니의 건강한 장수의 비밀을
"긴 텔로미어" 때문이다.
인간의 몸에는 수십조의 세포가 있고 그 세포안에는 핵과 염색체가 있다. 염색체의 끝에서
마치 신발끈 캡처럼 염색체를 보호하고 있는 것이 바로 텔로미어다.
텔로미어는 끝없이 분열을 하고 있는 염색체를 보호하고 염색체가 분열을 계속할 수 있게
해주고 있다. 우리가 살아가고 있다는 것은 세로가 분열을 하고 있다는 것이다.
그러나 텔로미어가 어느 정도 이상으로 짧아지면 세포는 분열을 멈추게 된다.
이로인해서 인간은 노화를 겪고 결국에는 죽게 된다. 하지만 텔로머레이스라는 효소를 투입하면
짦아지는 텔로미어의 속도가 지연이 되고 심지어 길어지기도 한다.
다시말하면 세포가 다시 젊어질 수 있다는 것이다. 이런 사실은 동물실험을 통해서 입증이 되었다.
2011년 하버드 대학의 론 데피노 교수는 텔로머레이스를 투입해서 유전자 조작을 통해 노화된
쥐를 다시 젊게 만드는데 성공했다. 늙어서 털이 빠졌던 쥐는 다시 젊은 쥐처럼 검은 털이
났고, 정상쥐의 75%로 쪼그라들었던 뇌는 다시 100% 정상 뇌로 자랐다.
브라운 대학의 세다비 교수는 생식세포의 유전자 중 하나인 믹(myc)유전자중 하나를
제거한 상태로 쥐를 자라게 했다. 단지 유전자하나를 제거했을 뿐인데 쥐의 상태는
보통쥐와 달랐다. 몸집은 정상쥐의 75%정도 였지만 활동성과 생식능력이
더 뛰어났고 15-20% 정도 더 오래 살았다. 이런 최첨단의 실험이 우리에게 주는 메시지는
무엇인가?
특히 그는 텔로미어의 길이를 늘리는데 몰두하고 있다. 스스로 텔로미어 길이를 늘리는
물질을 찾아내고, 전세계의 발견들을 수집할 뿐 만아니라 실제로 자기자신을
실험대상으로 사용해서 텔로미어 길이를 늘린다는 온갖 음식을 섭취한다.
취재팀의 확인 결과 놀랍게도 실제나이 64세인 그의 텔로미어 길이는 40대 중반으로 나왔다.
그의 경험을 바탕으로한 텔로미어를 늘리는 음식과 생활 습관은 무엇일까?
텔로미어이외에도 다양한 방법을 통해 인류는 생명연장을 꿈꾼다. 냉동상태로 인간의 몸과
두되를 보관해 과학기술이 더 발전된 미래에 깨어나기를 바라는 냉동인간 보관재단,
알코(Alcor). 이곳에 불치병에 걸렸던 아이의 뇌를 보관한 태국의 과학자 부부,
그리고 건강한 노년을 꿈꾸며 운동과 식이요법으로 청년같은 노년을 살고 있는
사례자들을 통해 생명연장의 꿈과 현실을 생각해 본다.
